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Depuis belle lurette, les Canadiens partent traditionnellement sur la route entre Noël et le Jour de l’An.

Sans doute pour retrouver leurs partisans exilés durant l’hiver, le Tricolore – lire LNH -  a pris l’habitude de s’envoler vers le sud de la Floride durant cette période de l’année.

Loin d’être à plaindre, les joueurs de la formation actuelle du Tricolore auraient par contre moins apprécié le sort réservé aux porte-couleurs du bleu-blanc-rouge de la fin des années 1980 au début des années 2000.

Au lieu des palmiers et des plages dorées de la Floride, l’équipe effectuait à cette époque un périple dans l’ouest du pays pour se frotter aux inhospitaliers Flames de Calgary, Canucks de Vancouver et Oilers d’Edmonton. D’une année à l’autre, ces voyages ont permis à l’équipe d’amorcer du bon pied la deuxième moitié du calendrier, ou, au contraire, de terminer l’année en queue de poisson.

En décembre 1987, les Canadiens, dirigés par Jean Perron, se sont présentés à Calgary pour affronter la formation qu’ils avaient vaincue en finale de la coupe Stanley deux ans plus tôt. Le match mettait en scène les deux équipes de tête des Conférence Prince-de-Galles et Campbell. Les Flames, menés par Joe Nieuwendyk, Hakan Loob et Joe Mullen à l’attaque, l’ont emporté sans difficulté par la marque de 9 à 3.

C’est tout le contraire qui s’est produit en 1989, alors que Pat Burns, à sa deuxième saison à la barre de l’équipe, a vu sa troupe vaincre coup sur coup les Flames et les Oilers.

Curieusement, le Tricolore célébrait presque systématiquement le passage à la nouvelle année à Calgary. De 1991 à 2003, Montréal s’est présenté à huit reprises dans la métropole albertaine un 31 décembre, terminant toutefois l’année avec une victoire à seulement trois occasions.

Au début des années 1990, suite à la deuxième vague d’expansion de la LNH, les visites du Tricolore dans l’ouest du pays se sont faites de plus en plus rares. À compter de 1993, le périple du temps des Fêtes est devenu pour les partisans l’unique occasion de voir évoluer leurs favoris sur les patinoires d’Edmonton, de Vancouver et de Calgary.

Jusqu’à ce qu’ils ne mettent un terme officieusement à cette tradition en 2002, les Canadiens avaient présenté une fiche de 10-9-2-2 lors de ces périples.

Mais qui sait, avec la refonte du calendrier en 2008, peut-être cette tradition renaîtra-t-elle dans un proche futur…au grand dam des joueurs.