Après des passages fructueux comme entraîneur dans la LHJMQ et dans la Ligue américaine, Claude Julien a été nommé entraîneur-chef des Canadiens le 17 janvier 2003, en remplacement de Michel Therrien.

L’arrivée de Claude Julien derrière le banc ne permet pas à l’équipe de se qualifier pour les séries éliminatoires, terminant dixième au classement de la Conférence de l’Est.

Julien a toutefois changé la donne la saison suivante. Menée par José Théodore (33 victoires), Richard Zednik (26 buts) et Mike Ribeiro (65 points), l’équipe a récolté 93 points en 2003-2004 et a accédé aux séries éliminatoires.

Les Canadiens (7e) ont causé toute une surprise en vainquant les Bruins de Boston (2e) au premier tour éliminatoire, en sept parties. Les vétérans Saku Koivu, Alex Kovalev et José Théodore en ont fait voir de toutes les couleurs aux Bruins.

Au deuxième tour, les Canadiens se sont inclinés en quatre parties successives face au Lightning de Tampa Bay, futur champion de la coupe Stanley.

Au retour du lockout qui a paralysé les opérations de la LNH pendant toute la durée de la campagne 2004-2005, Claude Julien a connu une première moitié de saison en dents de scie, enregistrant 19 victoires en 41 rencontres.

Le 14 janvier 2006, le directeur général Bob Gainey l’a congédié et a assuré les fonctions d’entraîneur par intérim jusqu’à la fin de la campagne.