Claude Ruel a agi à titre d’entraîneur-chef des Canadiens d’abord entre 1968 et 1971, puis de 1979 à 1981.

À l’aube de la saison 1968-1969, Ruel a remplacé Toe Blake derrière le banc de l’équipe et, à sa première saison, il a cumulé le meilleur dossier de la LNH avec une récolte de 103 points, dont 46 victoires, en 76 matchs.

Menés par Yvan Cournoyer, Jean Béliveau, Serge Savard et Ted Harris, les Canadiens ont battu coup sur coup les Rangers, les Bruins et les Blues et ont mis la main sur la 16e coupe Stanley de leur histoire.

Après avoir raté les séries éliminatoires par un cheveu en 1969-1970 et éprouvant des difficultés la saison suivante, Ruel a quitté ses fonctions au profit d’Al MacNeil à la mi-saison en 1971.

Ruel est revenu au bercail au milieu de la saison 1979-1980 en remplacement de Bernard Geoffrion et il a mené les Canadiens au premier rang de la division Norris de la LNH deux fois de suite, ne réussissant toutefois pas à dépasser le deuxième tour éliminatoire.

À la fin de la campagne 1980-1981, Claude Ruel a été remplacé par Bob Berry.

Sous les ordres de Claude Ruel, les Canadiens ont remporté une Coupe Stanley, ont participé aux séries éliminatoires à trois reprises et ont été sacrés champions de division trois fois.