BILL DURNAN POUVAIT TENIR SON BÂTON D'UNE MAIN OU DE L'AUTRE ET PROCÉDAIT SOUVENT AU CHANGEMENT DANS LE FEU DE L'ACTION.

Bill Durnan a hérité du poste de gardien partant des Canadiens sans la moindre expérience au hockey professionnel, mais à 27 ans, il n'était pas un enfant non plus.

Avant de s'amener à Montréal pour défendre les couleurs des Royaux de la LHSQ, Durnan avait mené les Blue Devils de Kirkland Lake à la conquête de la coupe Allan, emblème de la suprématie au hockey senior canadien, en 1940.

Alors que les gardiens de son époque étaient habituellement les plus petits joueurs au sein de leur équipe, Durnan, un solide gaillard de 6'0'' et 190 livres, a mérité un poste avec les Canadiens au début de la saison 1943-1944. Ayant paraphé son premier contrat quelques minutes seulement avant le début du match d'ouverture, il s’est démarqué rapidement pour des raisons autres que son gabarit.

Si plusieurs gardiens de la LNH ont évolué plus longtemps que Durnan, qui n'a joué que pendant sept saisons, peu ont atteint son niveau de succès et de constance.

Avant que les termes bloqueurs et mitaines ne fassent leur apparition dans le jargon des gardiens, leurs gants étaient pratiquement les mêmes que ceux portés par les joueurs de position. Durnan était ambidextre et pouvait tenir son bâton aussi bien d'une main que de l'autre, et il en profitait régulièrement pour procéder au changement dans le feu de l'action.

Avec son gardien recrue protégeant la cage lors de chaque minute de la campagne, l'édition 1943-1944 des Canadiens n'a encaissé que cinq défaites au cours du calendrier régulier de 50 rencontres. Grâce à huit gains en neuf sorties en séries, le Tricolore a décroché sa première coupe Stanley en 13 ans.

Durnan a mérité le trophée Vézina après avoir dominé tous les gardiens de la LNH pour les victoires et la moyenne de buts alloués. Durnan a prouvé rapidement qu'il n'était pas un feu de paille. Il a remporté le titre de gardien par excellence lors de six de ses sept campagnes avec le Tricolore.

Il a dominé la LNH à deux reprises au chapitre des blanchissages, disputant à un certain moment 309 minutes et neuf secondes sans accorder de buts lors de la saison 1948-1949, une marque des temps modernes qui n’a été battue qu'en 2004. Durnan a dominé la ligue pour le nombre de victoires à quatre reprises et a été le gardien le moins généreux de son époque.

Accordant moins de buts que ses pairs année après année, il a mené les Canadiens à la sixième coupe Stanley de leur histoire au printemps de 1946 et à la grande finale l'année suivante.

Lorsque la carrière du capitaine Toe Blake s’est terminée de façon abrupte en raison d'une fracture à une jambe en janvier 1948, Durnan a été choisi comme son successeur. Il a occupé la fonction pour le reste de la campagne, devenant le dernier cerbère à porter le « C » sur son chandail avant que les règles de la LNH ne soient modifiées au cours de l'entre-saison, empêchant du coup les gardiens d'arborer le « C ».

La fin de la saison 1949-1950 a marqué également la fin de la carrière de Durnan. Durant son séjour avec l’équipe, il n’a manqué à l'appel que lors de 20 des 448 rencontres de calendrier régulier ou de séries disputées par Montréal.

Plus de 55 ans après avoir accroché ses jambières, Durnan occupe toujours le quatrième rang pour les matchs disputés, les victoires, les blanchissages et la moyenne de buts alloués. Il fit son entrée au Temple de la renommée du hockey en 1964.