LA SEULE PRÉSENCE DE BILLY COUTU DISSUADAIT L'ADVERSAIRE DE S'EN PRENDRE AUX VEDETTES DE L'ÉQUIPE.

À l’apogée de sa carrière, Billy Coutu était un des joueurs les plus craints dans le monde robuste du hockey professionnel. Né en 1892 à North Bay, en Ontario, le défenseur de 5 pieds 11 pouces et 190 livres a passé une décennie à défendre son territoire de toutes les manières possibles.

Coutu s'est joint aux Canadiens en 1916-1917, la dernière de l’organisation au sein de l'Association nationale de hockey.

L'automne suivant, la Ligue nationale de hockey a vu le jour. Avec Coutu en défense, lui qui aimait mettre le feu aux poudres, le Tricolore a terminé sa première saison au sein de la LNH à égalité en tête du classement avec les Arenas de Toronto.

En 1918-1919, les Canadiens ont terminé au deuxième rang du classement général de la ligue, qui ne comptait que trois équipes, et surpris les Sénateurs en séries avant de se présenter en finale face à Seattle. Après les cinq premières parties, Coutu et trois autres coéquipiers ont été hospitalisés à la suite d’une épidémie d'influenza qui coûta la vie à l’un d’eux. La série finale a été annulée et la coupe Stanley n'a pas été remise.

Avec la mort de Joe Hall, Coutu est devenu le principal homme fort du Tricolore, un argument qui dissuadait plusieurs adversaires de s'en prendre aux vedettes de l'équipe. Prêté aux Tigers de Hamilton pour la saison 1920-1921, Coutu a démontré la même hargne dans la ville de l'acier.

De retour à Montréal pour amorcer la saison 1921-1922, Coutu a repris là où il avait laissé deux ans plus tôt. Se pliant rarement aux règles du jeu, Coutu, pour qui aucune tactique ne se voulait trop brutale, voulait s'assurer que les vedettes de l’équipe n'eussent personne dans les jambes.

Au printemps 1924, le Tricolore a à nouveau atteint la finale. Avec Georges Vézina dans les filets et Coutu faisant la loi à la ligne bleue, l'équipe n’a rencontré aucune résistance. Balayant les Millionaires de Vancouver et les Tigers de Calgary, les Canadiens ont remporté leur deuxième coupe Stanley.

Coutu, qui a été capitaine de la formation en 1925-1926, a vu son association avec les Canadiens se terminer avant le début de la saison 1926-1927 lorsqu'il a été échangé aux Bruins. Amenant avec lui son tempérament explosif, Coutu a été impliqué dans une violente empoignade avec un coéquipier quelque temps après son arrivée à Boston. Une intervention chirurgicale a été nécessaire afin de recoller l'oreille d'Eddie Shore.

La dernière partie de la finale de 1927 a sonné le glas pour Billy Coutu. S’en prenant à un arbitre, il est devenu le premier joueur à être banni par la LNH. La suspension a cependant été levée plus tard, mais Coutu n'a plus jamais rechaussé les patins dans la ligue. Il a disputé quatre saisons dans les mineures avant de passer derrière le banc des Reds de Providence de la Ligue américaine de hockey.

Billy Coutu est décédé en 1977 la veille de son 86e anniversaire.