CONSIDÉRÉ PAR PLUSIEURS COMME LE MEILLEUR ATTAQUANT DÉFENSIF DE LA LIGUE, BOB GAINEY EST DEVENU LE PREMIER RÉCIPIENDAIRE DU TROPHÉE SELKE.

Bien des gens ont été surpris lorsque les Canadiens de Montréal ont utilisé leur premier choix au repêchage de 1972 pour sélectionner l’attaquant Bob Gainey des Petes de Peterborough, de la Ligue de l’Ontario. La décision du directeur général Sam Pollock devait s’avérer judicieuse.

Le patineur de 6’0’’ et 200 livres, un spécialiste de la défensive qui a appris le métier sous la tutelle de Roger Neilson, est devenu l’un des meilleurs joueurs défensifs de l’histoire du Tricolore. Gainey a porté les couleurs des Canadiens pendant 16 saisons, des années qui se sont avérées parmi les plus fructueuses de l’histoire de l’équipe.

Rappelé par le grand club après un séjour de seulement six parties avec les Voyageurs de la Nouvelle-Écosse de la LAH, Gainey a fait ses classes lors de la campagne 1973-1974, participant à 66 rencontres et jetant les bases d’une carrière exceptionnelle. Gainey possédait plusieurs qualités. Il était bon patineur, pouvait manier la rondelle, faire de belles passes et appliquer des mises en échec.

Affecté à la couverture des meilleurs joueurs de la ligue, Gainey ne les quittait pas d’un pouce et, dès sa deuxième saison, s’était établi comme l’un des meilleurs attaquants défensifs du circuit. À l’opposé de la plupart des autres joueurs de son style, il avait rarement recours à des tactiques qui lui valaient des punitions.

Sa façon de neutraliser les francs-tireurs à cinq contre cinq et d’anéantir leurs efforts lors des supériorités numériques a fait de Gainey un favori de la foule du Forum. Et si son rôle était avant tout d’empêcher l’adversaire de marquer, il pouvait lui-même faire scintiller la lumière rouge, comme en fait foi sa récolte d’au moins 12 buts lors de 12 campagnes consécutives.

Fort, intelligent et talentueux, Gainey a été un élément essentiel dans le retour des Canadiens parmi l’élite de la LNH au cours des années 1970. Il se donnait à fond, jouait de façon propre et évoluait malgré les blessures. Gainey refusait d’ailleurs de voir son nom rayé de l’alignement et ne ratait que quelques matchs par saison.

Une fois arrivé le calendrier 1975-1976, le Tricolore avait refait le plein de talent et était prêt à se réapproprier le plus vieux trophée du sport professionnel. Gainey, alors considéré comme le meilleur de sa spécialité, a mené discrètement la charge. Le Tricolore a remporté quatre coupes Stanley consécutives de 1976 à 1979. En 1978-1979, Gainey a été choisi le joueur par excellence des séries et mérita le trophée Conn-Smythe.

Longtemps considéré comme le meilleur attaquant défensif de la ligue, il a été officiellement reconnu à sa juste valeur par la LNH lorsqu’il est devenu le premier récipiendaire du trophée Frank-Selke au printemps 1978. Il devait mériter le Selke lors des trois saisons suivantes, un record qui n’a jamais été battu.

Nommé capitaine des Canadiens à l’aube de la campagne 1981-1982, Gainey a porté fièrement le « C » pendant sept ans et a mené les Canadiens à une autre conquête de la coupe Stanley en 1986, sa dernière en tant que joueur. Gainey s’est retiré au terme de la saison 1988-1989 et a entamé la transition vers sa carrière hors glace.

Après une année passée sur le Vieux Continent, il a effectué un retour dans la LNH avec les North Stars du Minnesota. Il a été l’entraîneur-chef de l’équipe pendant cinq saisons avant de se concentrer sur ses fonctions de directeur général, bâtissant l’équipe qui allait remporter la coupe Stanley en 1999 suite à son déménagement à Dallas.

Déjà décrit comme le joueur le plus complet au monde sur le plan technique par le légendaire entraîneur soviétique Anatoli Tarasov et membre du Temple de la renommée du hockey depuis 1992, Bob Gainey a rejoint la famille des Canadiens en 2003 à titre de directeur général.

Il s’est retrouvé derrière le banc des Canadiens à deux reprises, soit lors des saisons 2005-2006 et 2008-2009.

Le 23 février 2008, Gainey a vu son célèbre dossard numéro 23 être hissé dans les hauteurs du Centre Bell, devenant ainsi le 14e immortel dans l’histoire des Canadiens.