UN DES PREMIERS JOUEURS À ENFILER LE CHANDAIL DES CANADIENS, L’AILIER DROIT DIDIER PITRE POSSÉDAIT UN COUP DE PATIN EXCEPTIONNEL, D’OÙ SON SURNOM « CANONBALL ».

Lorsque Jack Laviolette a été mandaté pour embaucher les joueurs de l’édition originale des Canadiens de Montréal, l’un des premiers patineurs enrôlés a été Didier Pitre. Un coéquipier avec les Soo Indians du premier circuit de hockey professionnel, l’IHL, au début du siècle, «Canonball» Pitre était une superbe machine offensive qui pouvait marquer presque à chaque fois qu’il le voulait.

Pitre était déjà sous contrat avec une autre formation, le Nationale de Montréal, qui se souciait peu des débuts de l’équipe franco-canadienne dans l’Association nationale de hockey (NHA). Il n’a été ni le premier ni le dernier, dans les premières années du hockey professionnel, à prendre la route des agents libres même s’il était lié à une autre équipe par un contrat valide.

L’un des premiers marchands de vitesse du monde du hockey, la légende raconte que Pitre patinait aussi rapidement à reculons que vers l’avant. Il détenait aussi le tir le plus puissant. Mesurant cinq pieds, onze pouces et pesant 185 livres, Pitre évitait généralement le jeu physique, quoique lorsque la bisbille croisait son chemin, il l’affrontait la tête haute, donnant le plus de coups qu’il le pouvait.

Joueur régulier chez les Canadiens, Pitre se retrouvait normalement en tête de peloton pour les buts marqués. Au sommet de son art, le dominant ailier droit comptait en moyenne plus d’un filet par match, compilant cinq campagnes de 20 buts sous les couleurs des Canadiens pendant les années passées par l’organisation dans l’ANH.

Les 27 buts de Pitre en 1911-1912 l’ont propulsé au second rang chez les patineurs de l’ANH. La saison suivante, il en a enfilé 24 et, se déclarant ensuite agent libre, a décidé que le gazon était plus vert à l’ouest des Rocheuses. Pitre a passé la saison 1913-1914 avec les Millionnaires de Vancouver.

Rejoignant les rangs des Canadiens en 1914-1915, il a prouvé qu’il n’avait pas laissé ses talents de marqueur sur la côte ouest en enfilant 30 buts, son plus haut total en carrière en une saison. L’année suivante, il a continué sur la même voie avec 24 buts en saison régulière. Il est aussi devenu un habile passeur, amassant 15 passes à une époque où les aides étaient aussi rares que les casques.

Pitre a ajouté quatre autres buts lors des séries éliminatoires, menant les Canadiens à leur première conquête de la coupe Stanley en 1916. Il a marqué à cinq reprises au tournoi printanier suivant, mais sans grand effet cette fois, alors que les Metropolitans de Seattle sont devenus la première formation américaine à mettre la main sur le trophée le plus prestigieux du hockey.

L’ANH a plié bagages après la campagne 1916-1917 et un nouveau circuit est né de ses cendres afin de répondre à la demande grandissante pour du hockey de haut niveau. Âgé de 34 ans, Pitre avait quelque peu ralenti, mais il représentait toujours une arme offensive potentielle, marquant à 61 reprises durant les quatre premières années d’existence de la LNH.

Après avoir passé les deux dernières campagnes de sa carrière à la ligne bleue, Pitre a accroché ses patins. En 13 saisons sous les couleurs des Canadiens, Pitre a joué 254 parties, enfilant 220 buts et récoltant 59 aides.

Didier Pitre, membre de la première édition des Canadiens de Montréal et l’une de ses premières vedettes, a rendu l’âme un mois avant son 50e anniversaire de naissance en juillet 1934. Il a ensuite été immortalisé au Temple de la renommée du hockey en 1962.