MEMBRE DE LA CÉLÈBRE « PUNCH LINE », ELMER LACH, UN FABRICANT DE JEU HORS-PAIR, S’EST VU REMETTRE LE TOUT PREMIER ART-ROSS EN 1948.

Au cours de l’automne 1940, un jeune joueur de centre de la Saskatchewan grimpa à bord d’un train en direction de l’est. Sa destination finale était le camp d’entraînement des Canadiens à Saint-Hyacinthe. Elmer Lach s’est taillé une place au sein de l’équipe et était Montréalais d’adoption depuis.

Ayant disputé toute sa carrière sous les ordres de Dick Irvin, Lach a joué pendant 14 ans au sein d’une LNH qui se caractérisait à l’époque par un style robuste et intense. Lorsqu’il se dirigeait vers le coin pour récupérer la rondelle, Lach repartait généralement avec celle-ci, laissant souvent un douloureux souvenir de la bataille pour le disque à ses adversaires.

En 1943-1944, Lach s’est retrouvé avec de nouveaux compagnons de trio. Avec le vétéran Toe Blake d’un côté et un jeune homme fragile au tempérament fougueux nommé Maurice Richard de l’autre, la « Punch Line » devait établir de nouveaux standards tant au chapitre du talent que de la robustesse. Grâce à une première unité qui produisait à plein régime et un personnel de soutien qui suivait son exemple, le Tricolore est devenu la crème de la Ligue et remporta la coupe Stanley en 1944 et 1946.

Lach s’est élevé rapidement au rang de meilleur fabricant de jeux du circuit, s’occupant des tâches ingrates tout en faisant apparaître sans effort la rondelle sur le bâton de ses compagnons de trios. Le 6 février 1943, il a récolté six mentions d’aide lors d’une victoire de 8-3 face à Boston. Aucun membre des Canadiens n’a réédité l’exploit depuis.

Lors de l’année des 50 buts en 50 matchs de Rocket Richard, Elmer Lach a enregistré un record de la LNH pour l’époque avec 54 passes, remporté le titre des pointeurs et s’est vu remettre le trophée Hart, présenté au joueur considéré comme le plus utile à son équipe.

Lorsqu’il a décroché un deuxième titre des pointeurs en 1947-1948, Lach est devenu le premier récipiendaire du tout nouveau trophée Art-Ross.

Lach ne faisait pas de quartiers et n’attendait rien en retour, que ce soit lors des entraînements ou face aux autres équipes. Il acceptait de payer le prix pour son style de jeu sans jamais se plaindre, malgré plusieurs blessures qui ont failli mettre un terme à sa carrière.

La deuxième saison de Lach a pris fin quelques minutes seulement après le début de la première rencontre en raison d’une blessure à un coude. Au cours des années suivantes, il s’est fracturé un os de la joue puis le crâne. Au total, Lach a raté plus de 150 matchs en raison de blessures, soit presque une partie sur cinq.

Après avoir inscrit le filet qui procurait aux siens la coupe Stanley en 1953, Lach est entré en collision avec Richard alors que les deux s’enlaçaient pour se féliciter, ce qui le laissa avec un nez cassé pour le début de la saison estivale.

Lach s’est retiré de la compétition après la saison 1953-1954 et peu de temps après, s’est lancé dans une fructueuse carrière dans le monde des affaires.

Le 4 décembre 2009, la journée du 100e anniversaire des Canadiens, son chandail numéro 16 a été hissé dans les hauteurs du Centre Bell.

C'est le 4 avril 2015, à l'âge vénérable de 97 ans qu'Elmer Lach est décédé. Il était, à ce moment là, l'ancien joueur de la LNH le plus âgé et le dernier membre vivant de la fameuse "Punch line".