PREMIER CAPITAINE, ENTRAÎNEUR ET DIRECTEUR-GÉRANT DES CANADIENS, JACK LAVIOLETTE A MARQUÉ L’HISTOIRE DE L’ÉQUIPE TANT SUR LA PATINOIRE QU’À L’EXTÉRIEUR.

En tant que tout premier capitaine de la formation la plus illustre tous sports confondus, la place de Jean-Baptiste «Jack» Laviolette dans l’histoire du hockey et des Canadiens est assurée. Né à Belleville en Ontario en 1879, il a grandi à Valleyfield au Québec et, dans les premières années du 20e siècle, Laviolette figurait parmi les meilleurs athlètes de la région, excellant tant au hockey qu’à la crosse.

Laviolette, qui a évolué tant à l’attaque qu’en défensive, a quitté Montréal en 1904 et s’est dirigé au Michigan où il s’est aligné avec les Soo Indians de la Ligue internationale de hockey (IHL). De retour au bercail après trois brillantes saisons au sein du premier circuit professionnel reconnu, Laviolette a joint à nouveau les rangs amateurs, portant les couleurs des Shamrocks de Montréal pendant les deux hivers suivants.

À l’automne 1909, Laviolette a reçu une offre qu’il n’a pu refuser. Un circuit professionnel canadien établissait alors la liste de ses besoins pour la saison. J. Ambrose O’Brien, un jeune homme en provenance d’une famille aisée, a pressenti qu’une équipe composée uniquement de francophones s’avérerait un rival intéressant pour les deux formations montréalaises, toutes deux issues de la communauté anglophone, qui s’étaient déjà engagées à jouer. Il a demandé à Laviolette non seulement de devenir le capitaine de l’équipe, mais aussi de recruter les joueurs, de devenir l’entraîneur et de gérer la toute nouvelle organisation.

La première campagne de Laviolette avec les Canadiens n’a pas été un succès. Évoluant devant de petites foules à l’aréna Jubilée, situé à l’extrémité est de la ville, la formation toute francophone a gagné seulement deux des 12 matchs au calendrier cette année-là. Portant des chandails bleus rehaussés de blanc, ils ont terminé en queue de peloton parmi les sept formations de l’ANH. Laviolette a légué son titre de capitaine à Newsy Lalonde pour la saison 1910-1911 avant de voir son coéquipier le lui rendre l’année suivante, après que Lalonde ait fait le saut dans un autre circuit.

Les Canadiens ont connu leur première campagne victorieuse en 1912-1913. Ils ont terminé à égalité avec les Blueshirts de Toronto en tête de l’ANH au terme du calendrier régulier. En 1915-1916, les Canadiens ont remporté le premier de leurs 24 championnats de la coupe Stanley en disposant des Rosebuds de Portland dans une série trois de cinq. Le vétéran Laviolette, patrouillant la ligne bleue sans relâche, a figuré parmi la douzaine de joueurs qui ont chacun mis la main sur plus de 200 $ en boni le printemps venu.

La dernière saison de Laviolette avec les Canadiens de Montréal, en 1917-1918, a été la première de l’équipe au sein d’un nouveau circuit, la Ligue nationale de hockey. Après une carrière de 12 ans qui avait débuté au même moment que le hockey professionnel, Jack Laviolette, à l’aube de ses 40 ans, s’est retiré alors que l’équipe avait terminé en tête du classement.

En plus de s’aligner avec l’équipe qui a gagné la première coupe Stanley de son histoire, Laviolette, qui a marqué, assumé le rôle de capitaine et dirigé l’édition originale des Canadiens de Montréal, est décédé en 1960 à l’âge de 80 ans. Il a été élu au Temple de la renommée du hockey à titre posthume en 1962.