AUTEUR DU PLUS GRAND NOMBRE DE VICTOIRES DANS L’HISTOIRE DE L’ÉQUIPE, JACQUES PLANTE A RÉVOLUTIONNÉ DANS LES ANNÉES 1950 LA POSITION DE GARDIEN DE BUT.

Tous les athlètes professionnels rêvent de laisser derrière eux un héritage pour les générations futures, mais peu d’entre eux parviennent à marquer leur sport de façon aussi indéniable que Jacques Plante. Si le légendaire gardien des Canadiens a accompli bien des exploits au cours de sa glorieuse carrière, il a également transformé à tout jamais le visage du hockey.

Le changement n’est pas toujours bien accepté. S’il était considéré comme suicidaire, dans le hockey d’aujourd’hui, d’envoyer dans la mêlée un gardien sans protection faciale, il s’agissait de la norme lorsque Plante a créé et popularisé son premier masque. Bien qu’on lui interdisait au départ de porter son masque en situation de match, on accorda à Plante, à contrecoeur, la permission de l’utiliser lors des entraînements.

Le 1er novembre 1959, Plante reçut une rondelle en plein visage, se rendit au vestiaire pour y recevoir des points de suture, puis refusa de retourner dans la mêlée à moins de pouvoir enfiler son masque. L’entraîneur Toe Blake était furieux, mais comme il n’avait aucun remplaçant vers qui se tourner, il céda et Plante pu retourner sur la glace selon ses conditions. Le reste fait partie de l’histoire.

La carrière de Plante avec les Canadiens de Montréal a débuté en 1952-1953 sous la tutelle de Dick Irvin. L’athlète originaire de Shawinigan Falls, joueur amateur à l’époque, disputa trois matchs avec le grand club, remportant deux victoires et n’allouant qu’un total de quatre buts.

Gerry McNeil s’avérant incapable de disputer tous les matchs éliminatoires cette année-là, Plante fut appelé en relève et remporta trois de ses quatre sorties, prouvant à tous et chacun qu’il pouvait tirer son épingle du jeu lors des moments importants. Son nom fut gravé sur la coupe Stanley lorsque le Tricolore disposa de Boston pour mériter le titre.

Lorsque débuta la campagne 1954-1955, le poste de gardien régulier appartenait désormais à Plante. Il allait dominer devant la cage des Canadiens pendant une décennie. Au moment de porter pour la première fois son fameux masque, il était déjà considéré comme le meilleur cerbère de son époque et comme l’un des meilleurs de tous les temps.

Innovateur dès ses premiers pas dans la LNH, Plante attira d’abord l’attention en raison de ses sorties téméraires hors de son filet, qui lui permettaient de récupérer les rondelles ou de les rediriger vers ses coéquipiers. À l’occasion, il transportait presque la rondelle jusqu’à la ligne bleue avant de la remettre à un équipier, une pratique qui soulevait l’ire des entraîneurs, mais qui était fort populaire auprès des amateurs rassemblés au Forum.

Plante mena les Canadiens jusqu’à la finale lors de sa première saison complète avec l’équipe, remportant au passage 33 de ses 52 sorties en saison régulière et conservant une moyenne de buts alloués de 2,14, la troisième meilleure de la LNH. Ces succès n’étaient que la pointe de l’iceberg, tant pour Plante que pour les Canadiens.

Un pilier devant le filet et l’un des 12 joueurs membres de chacune des cinq éditions championnes de la coupe Stanley de 1956 à 1960, Plante couvrait ses angles à la perfection, analysant sans arrêt le jeu qui se déroulait devant lui. Rarement pris hors position, même suite à ses sorties hasardeuses, Plante semblait toujours se trouver au bon endroit et repoussait l’adversaire avec une constance qui faisait l’envie de tous ses pairs.

Alors que les Canadiens alignaient les championnats, Plante remportait sa part d’honneurs individuels année après année. Quand les dirigeants de la LNH faisaient annuellement graver le nom du gardien étoile sur la coupe Stanley, ils en profitaient généralement pour faire de même avec le trophée Vézina remis au meilleur portier.

Plante a dominé la ligue au chapitre de la moyenne de buts alloués lors des cinq saisons au terme desquelles il a décroché le Vézina. Il a dominé le circuit au chapitre des victoires à quatre reprises et a terminé premier pour le nombre de blanchissages lors de trois saisons consécutives.

En 1961-1962, Plante est devenu le premier portier de l’histoire à mettre la main lors de la même saison sur le Vézina et le trophée Hart, remis au joueur le plus utile, un exploit réédité à seulement deux occasions depuis.

Plus de 40 ans après sa dernière rencontre dans l’uniforme des Canadiens, Plante occupe toujours le premier rang de l’histoire du club avec 556 parties devant le filet. Ses 42 victoires au cours d’une même campagne, cap qu’il a atteint à deux reprises, représentent également une marque d’équipe, tout comme ses 314 victoires. Par ailleurs, la minuscule moyenne de buts alloués en carrière de celui qu’on surnommait « Jack the Snake » est la deuxième meilleure de l’histoire des Canadiens.

Jacques Plante a été intronisé au Temple de la renommée en 1978 à sa première année d’admissibilité. Il est décédé en 1986.

Les Canadiens ont retiré son chandail numéro 1 le 7 octobre 1995.