MICHEL LAROCQUE A ÉTÉ UN GARDIEN SUBSTITUT DE PREMIER PLAN DANS LES ANNÉES 1970.

Natif de Hull, Michel « Bunny » Larocque a joué son hockey junior sur la rive adverse, à Ottawa. Véritable homme de fer des 67, il a gardé les buts dans 50 parties à chacune de ses trois saisons dans la Ligue junior de l'Ontario, de 1969 à 1972. Au terme de son stage junior, Larocque a toutefois dû attendre une décennie avant de répéter cet exploit.

Sélectionné au sixième échelon par les Canadiens lors du repêchage amateur de 1972, le gardien de but de 20 ans a disputé sa première saison professionnelle avec les Voyageurs de la Nouvelle-Écosse, conservant une moyenne de buts alloués de 2,50 en 47 matchs. Cette statistique, la meilleure de la ligue américaine, a valu à Larocque et son coéquipier Michel Laprise le trophée Harry « Hap » Holmes Memorial.

La carrière de Larocque dans l'organisation des Canadiens a débloqué lors de la saison 1973-1974. Le gardien titulaire Ken Dryden ayant décidé de se retirer pour une année, une place s'ouvrait alors au sein de la rotation des gardiens de but. Larocque a partagé le filet cette saison-là avec Wayne Thomas et Michel Plasse. Jouant aux côtés de joueurs plus expérimentés, Larocque a gardé les buts dans 27 rencontres, gagnant le droit de disputer six parties éliminatoires.

L'année suivante, le retour de Dryden a repoussé Bunny Larocque dans un rôle d'auxiliaire. Loin de s'en plaindre, Larocque se préparait à la manière d'un gardien partant, prêt défendre les buts à chaque match. Quand l'équipe avait besoin de lui, une trentaine de fois en moyenne par année, Larocque prouvait qu'il valait son pesant d'or.

En cinq ans comme auxiliaire à Dryden, Larocque a pris part à 137 matchs, récoltant 89 victoires et seulement 18 défaites. En 1976-1977, il a dominé le circuit au chapitre de la moyenne de buts alloués, avec 2,09.

Entre novembre 1977 et avril de l'année suivante, Larocque s'est révélé imbattable, remportant 22 parties consécutives pour établir un record d'équipe qui tient toujours. Aussi populaire auprès de ses coéquipiers que du public, Larocque, qui aurait pu voir plus d'action ailleurs, se plaisait dans un rôle d'auxiliaire au sein d'une des grandes dynasties du hockey, faisant le plein d'honneurs.

Prenant part à quatre conquêtes de la coupe Stanley de suite, il a partagé le Vézina avec Dryden lors des trois dernières, de 1977 à 1979. La fin de l'ère Dryden a vu de nouveaux venus batailler pour le poste de gardien numéro un. Larocque a été un des trois cerbères à défendre le filet montréalais lors de la saison 1980-1981 et un des quatre l'année suivante.

En mars 1981, Bunny Larocque a été échangé aux Maple Leafs, avec qui il a terminé la saison. Cet hiver-là, le trio de gardiens montréalais s'est illustré en allouant le moins grand nombre de buts dans la ligue, s'assurant les honneurs du trophée Vézina.

Larocque, qui avait disputé 28 parties avant de passer aux Maple Leafs, a ainsi partagé un quatrième Vézina. Après une saison et demie à Toronto, Larocque s'est aligné avec les Flyers de Philadelphie et les Blues de St-Louis avant de prendre sa retraite en 1984.

En 1992, Michel Larocque fut emporté par le cancer à l'âge de 40 ans.