RÉJEAN HOULE, DONT L’ASSOCIATION AVEC LES CANADIENS DURE DEPUIS PLUS DE 40 ANS, A DISPUTÉ PLUS DE 700 MATCHS AVEC L’ÉQUIPE.

Membre des Canadiens Juniors de Montréal, champions de la Coupe Memorial en 1969, Réjean Houle n’était pas disponible pour la séance de sélection de la LNH cette année là. Les règlements de la ligue à l’époque permettaient à Montréal d’avoir le premier choix sur tous les Canadiens-Français de 18 ans qui étaient toujours sans contrat.

Avec leur premier choix, ils ont réclamé Houle, mettant en marche une relation qui s’est étendue, presque sans interruption, sur plus de 35 ans.

Originaire de Rouyn-Noranda au Québec, Houle a disputé neuf matchs avec le grand club en 1969-70, avant de se dénicher un poste à temps complet la saison suivante. Les amateurs attendaient de grandes choses de la part du jeune ailier droit qui avait mis l’AHO en feu à sa dernière saison dans les rangs juniors, remportant le titre de joueur par excellence, de meilleur marqueur et de joueur ayant présenté le meilleur esprit sportif.

Avec des gars comme Cournoyer et Lafleur évoluant déjà sur le flanc droit, l’équipe ne demandait pas au jeune athlète de remplir les filets adverses. Comme plusieurs autres jeunes prodiges, Houle a dû se concentrer sur les aspects défensifs de son jeu. Il s’est dévoué à la tâche, devenant un joueur efficace en désavantage numérique et un des meilleurs couvreurs du circuit.

Euphorique de porter les couleurs de ses héros d’enfance, l’exubérance juvénile de Houle a donné le ton dans le vestiaire de l’équipe. « Reggie veut embrasser la coupe! » est devenu le cri de ralliement de la formation négligée, qui a remporté le trophée en 1971.

Profitant à fond de ses occasions à l’attaque, Houle a amélioré ses statistiques offensives d’année en année. Même si son total de buts est demeuré stable à environ une douzaine par année, son émergence comme fabricant de jeu a vu son nombre de mentions d’aide exploser, de sept à 17 lors de ses deux premières saisons, pour atteindre 35 mentions d’aide en 1972-73.

Houle a quitté la LNH après la conquête de la coupe Stanley de 1973 pour se joindre aux Nordiques de Québec de l’AMH, pour ensuite rentrer au bercail trois ans plus tard. Le Réjean Houle qui s’est aligné avec les Canadiens en 1976-77 était plus mature et un joueur plus complet qu’à son premier séjour avec l’équipe.

Athlète accompli dans les deux sens de la patinoire, Houle a marqué 22 buts dès son retour et 30 buts, un sommet personnel, l’année suivante. Il a vu son nom être gravé sur le trophée de Lord Stanley à chacune de ses trois années de retour à Montréal.

Surnommé « Peanut » par ses amis et par les partisans de l’équipe, Houle a annoncé sa retraite après avoir pris part à plus de 700 matchs et remporté cinq fois la coupe Stanley.

Même s’il a mis fin à sa carrière sur la glace, Houle n’a plus jamais quitté l’organisation, occupant le poste de président de l’Association des Anciens Canadiens depuis 1983, poste qu’il a occupé jusqu’à ce jour, à l’exception des années 1995 à 2000, où il a été directeur général de l’équipe.

Un des personnages publics les plus populaires de la longue histoire et de la riche tradition des Canadiens, Houle fait d’innombrables apparitions à des tournois amateurs et à des soirées-bénéfices, affirmant l’appui du club à de nombreuses causes méritoires.

Membre de l’équipe des Anciens Canadiens, Houle chausse encore régulièrement les patins sur les patinoires des quatre coins de la province.

Un des joueurs les plus populaires de l’équipe, sa marque de commerce est sa coupe de cheveux en brosse qu’il a gardée depuis sa saison recrue.

Parmi ses plus belles tâches, il a rassemblé l’équipe qui a affronté les Anciens Oilers d’Edmonton dans la classique Heritage, qui a été disputée à l’extérieur depuis 55 000 spectateurs en novembre 2003.