EN RAISON DE SON IMPULSIVITÉ NOTOIRE, SPRAGUE CLEGHORN ÉTAIT UN JOUEUR DÉTESTÉ PAR SES ADVERSAIRES MAIS FORT APPRÉCIÉ DE SES COÉQUIPIERS.

Le talent et la ruse ont été les faits d’armes de Sprague Cleghorn, dont le règne de terreur au hockey professionnel a duré 20 ans. Originaire de Montréal, le défenseur de 190 livres faisait partie des joueurs les plus redoutables de son époque, un des premiers joueurs qui figurait à la fois au premier rang des marqueurs de son équipe et des joueurs les plus pénalisés.

Cleghorn a entrepris sa carrière chez les professionnels dans l’uniforme des Millionaires de Renfrew de l’ANH, puis il est revenu dans sa ville natale, d’abord avec les Wanderers pendant six saisons. Il s’est rapidement perfectionné, devenant un excellent défenseur dans son territoire et plus tard comme chef de file dans les montées à l’autre bout de la patinoire.

Surnommé « Peg » par ses amis, Sprague Cleghorn s’emportait facilement et était farouchement compétitif. Son style de jeu ne donnait aucune impression qu’il connaissait les règles du jeu. Plus souvent qu’autrement, son bâton frappait ses adversaires plutôt que la rondelle, faisant de son coin de patinoire un endroit qu’on voulait éviter à tout prix.

Avec l’avènement de la LNH, Cleghorn est devenu un membre des Sénateurs d’Ottawa. L’équipe alignait alors plusieurs futurs membres du Temple de la renommée et a remporté deux finales de la coupe Stanley consécutives en 1920 et 1921 avec leurs défenseurs inébranlables qui ont joué un rôle important dans chaque triomphe.

Acquis par Montréal avant le début de la saison 1921-22, le joueur de 31 ans a rejoint son frère cadet, Odie, un membre régulier des Canadiens depuis la formation de la LNH. Le style de jeu plus pacifique de son jeune frère n’a pas eu un effet modérateur sur l’approche de Cleghorn sur la glace, pas plus que le fait d’avoir été nommé capitaine de l‘équipe à son arrivée à Montréal.

Comme auparavant, Cleghorn n’avait aucune pitié pour ses adversaires, les battant au but et aux poings. Déterminé à ne pas perdre aucune confrontation, Cleghorn a lutté pendant quatre saisons avec les Canadiens, prouvant qu’on ne s’adoucit pas toujours avec l’âge. En un seul match de la saison de 1922, il a sorti trois porte-couleurs des Sénateurs de la rencontre et a fait face à des accusations de voies de fait à la suite d’un autre incident sur la glace l’année suivante.

Une décennie dans les tranchées n’a jamais ralenti la production offensive de Cleghorn. Sprague a marqué 17 buts à sa première saison avec les Canadiens. Ses 24 points l’ont placé à égalité en tête des marqueurs de l’équipe avec son frère Odie et ses 63 minutes de punition représentaient un sommet dans la ligue, deux fois plus que son plus proche poursuivant.

Sous le leadership de Cleghorn sur la glace, les Canadiens ont remporté leur deuxième coupe Stanley au printemps de 1924, battant les équipes de Vancouver et de Calgary. Représentant l’Est du continent l’année suivante, Montréal s’est incliné face aux Millionaires de Victoria, la dernière équipe non membre de la LNH à inscrire son nom sur la coupe Stanley.

Cleghorn a mis fin à sa carrière dans la LNH avec trois saisons à Boston, suivi de cours séjours dans les rangs mineurs avant de devenir entraîneur durant quelques saisons. Il a dirigé les Maroons de Montréal une année, les menant aux demi-finales des séries éliminatoires de 1932-33.

Sprague Cleghorn est décédé en 1956 des suites de blessures subies après avoir été happé par un automobiliste. Il a été élu membre du Temple de la renommée du hockey en 1958.