SEPTIÈME CAPITAINE DE L’HISTOIRE DE L’ÉQUIPE, SYLVIO MANTHA, AVEC SON STYLE ROBUSTE, A ÉTÉ LA PIERRE ANGULAIRE DE LA DÉFENSIVE DES CANADIENS PENDANT 13 SAISONS.

Sylvio Mantha a grandi au milieu du quartier des travailleurs de St-Henri, à quelques pas du Forum. Évoluant à l’aile droite au sein d’un club amateur et dans des ligues industrielles, il a attiré l’attention de Léo Dandurand, directeur général des Canadiens, qui a recruté ce gaillard de 5 pieds, 10 pouces et 180 livres à temps pour le début de la saison 1923-1924 de la LNH.

Le jeune attaquant a été converti en défenseur peu après avoir percé l’alignement des Canadiens et a connu une longue et fructueuse carrière, établissant les normes d’excellences pour les générations à venir de défenseurs à vocation purement défensive.

La saison recrue de Mantha s’est soldée de la meilleure façon possible. Il a rapidement appris à jouer à la ligne bleue et il a terminé la campagne avec la coupe Stanley au bout des bras.

Défenseur robuste, fort et mobile, il ne faisait pas la vie facile aux attaquants adverses qui tentaient de le contourner. Parmi les plus gros gaillards de la LNH, ce compétiteur farouche utilisait son gabarit à bon escient. Plaqueur solide, Mantha arrivait à éliminer les menaces arrivantes d’un bon coup de hanche et il n’hésitait pas à utiliser ses mains et son bâton au plus fort de la bataille. Le défenseur a pratiqué son style inébranlable pendant 13 saisons complètes dans l’uniforme des Canadiens, ratant seulement un match en moyenne par année.

Ses efforts infatigables et son dévouement aux succès de l’équipe ont conduit Mantha à une nomination à titre de capitaine au début de la saison 1926-1927, titre qu’il a préservé jusqu’à la fin de son passage à Montréal, à l’exception d’une saison.

Avec l’arrivée de son frère cadet Georges en 1928-1929, les Canadiens alignaient un des premiers et des plus talentueux duos de frères de la LNH. Les frères Mantha ont joué ensemble au cours des huit saisons qui ont suivi, remportant notamment la coupe Stanley en 1930 et 1931, deux conquêtes du précieux trophée où les deux athlètes ont joué un rôle clé dans le triomphe de leur équipe.

Même si sa tâche principale était d’empêcher l’adversaire de marquer, Mantha a déjoué les gardiens adverses avec régularité, inscrivant 10 buts en 1926-1927, puis 13 buts, trois ans plus tard.

En 1928, il a marqué le premier but de l’histoire du nouveau Garden de Boston, assurant la victoire à l’équipe visiteuse. Ajoutant des responsabilités d’entraîneur à son plat à vers la fin de la saison 1934-1935, le vétéran défenseur a joué le rôle de joueur-entraîneur jusqu’à ce qu’il quitte le club au terme de la saison 1935-1936.

Après un bref retour au jeu avec Boston la saison suivante, Mantha s’est retiré pour de bon et a dévoué la plus grande partie des décennies qui ont suivies à diriger des équipes amateurs dans la région de Montréal.

En 1960, le Temple de la renommée du hockey a reconnu Mantha à titre de membre honoré, assurant sa place méritée au sein du groupe des super étoiles de ce sport.

Sylvio Mantha a perdu la vie en 1974. Son nom survit dans sa ville natale où un aréna est dédié à sa mémoire.