LA « PUNCH LINE », AVEC BLAKE PRÊCHANT PAR L’EXEMPLE, EST ENTRÉE DANS L’HISTOIRE DU SPORT À TITRE DE MEILLEURE UNITÉ OFFENSIVE DES GLORIEUSES ANNÉES DU HOCKEY.

Pour toute une génération d’amateurs, Hector « Toe » Blake est l’homme qui se tenait derrière le banc des Canadiens, le chapeau légèrement remonté sur la tête, et qui a mené l’équipe à huit conquêtes de la coupe Stanley en 13 ans. Pour les parents de cette génération, il est « The Old Lamplighter » (le vieil allumeur de lanternes), surnom dont il avait hérité en raison de la régularité avec laquelle il faisait scintiller la lumière rouge derrière le filet des amphithéâtres de la LNH.

Né à Victoria Mines, petite ville minière de l’Ontario, et bilingue dès son enfance, Blake a percé l’alignement des Maroons de Montréal en 1934-1935. La recrue devait inscrire son nom sur la coupe Stanley, mais sans avoir joué un grand rôle dans la conquête de son équipe.

Se joignant aux Canadiens la saison suivante, il est par la suite devenu un élément important du club; sa nature compétitive et sa ténacité en faisant l’un des attaquants les plus craints de la ligue. Blake était rapide et habile, mais était également prêt à jouer de façon aussi robuste qu’il le fallait afin d’arriver à ses fins.

Toe Blake a atteint son plein potentiel en 1938-1939. Il a dominé la LNH avec 47 points et a mérité le trophée Hart remis au joueur le plus utile. Fougueux et dévoué, Blake se voulait un élément primordial au sein des équipes des Canadiens lors de la deuxième moitié des années 1930 et de la première portion des années 1940. Lorsque Dick Irvin a été nommé entraîneur-chef, Blake a été désigné capitaine, un rôle qu’il a conservé jusqu’à sa retraite.

Blake a été le meilleur marqueur de l’équipe pendant deux saisons consécutives et, en 1942-1943, s’est retrouvé avec deux jeunes compagnons de trio – Elmer Lach, un centre robuste, et Maurice Richard, un ailier gauche intense, mais souvent blessé qui allait se retrouver à l’aile droite.

La « Punch Line », avec Blake prêchant par l’exemple, est entrée dans l’histoire du sport à titre de meilleure unité offensive des années de gloire du hockey. Blake, qui pratiquait aussi intensément qu’il jouait, a inscrit au moins 20 buts à chacune des saisons qu’il a disputées aux côtés de Lach et Richard.

Le trio a mené les Canadiens à la conquête de la coupe Stanley en 1944 et 1946. Le « Old Lamplighter » a chaque fois inscrit le filet qui procurait la victoire ultime. À la surprise générale, Blake n’a écopé que de deux minutes de punition lors de la saison 1945-1946 et a mérité le trophée Lady-Byng.

La carrière active de Toe Blake a pris fin le 10 janvier 1948 lorsqu’une fracture à une jambe a forcé le capitaine de 36 ans à accrocher ses patins et à entamer sa carrière d’entraîneur. Il a succédé finalement à Dick Irvin derrière le banc des Canadiens à l’aube de la saison 1955-1956.

Sous la gouverne de Blake, le Tricolore a remporté cinq coupes Stanley consécutives. Les Canadiens n’ont jamais raté les séries avec Blake à la barre, terminant au premier rang du classement de la saison régulière à neuf reprises et ne terminant jamais plus bas que le troisième échelon.

Intronisé au Temple de la renommée du hockey en 1966, Blake a tiré sa révérence deux ans plus tard après avoir gagné sa huitième coupe Stanley comme entraîneur. Au total, son nom a été gravé sur la coupe à 11 reprises.

Hector « Toe » Blake est décédé le 17 mai 1995.