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LA SAISON RÉGULIÈRE

Au début de la saison 1943-1944, Tommy Gorman et Dick Irvin savent que les ennuis de l’équipe sont chose du passé et que la page est tournée sur les dix dernières années, au grand plaisir des partisans.

Lorsque le gardien Paul Bibeault joint les rangs de l’armée, Gorman se tourne vers Bill Durnan pour le remplacer. Gorman éprouve toute sorte de difficultés à lui faire signer un contrat. Durnan sait ce qu’il vaut et connaît la situation délicate devant laquelle se retrouve Gorman.

Juste avant le premier match de la saison, Gorman accepte les demandes de Durnan et lui fait signer un contrat. Cela s’avère une excellente décision puisque Durnan signe 38 gains contre seulement cinq revers en 50 rencontres devant la cage des Canadiens et remporte le trophée Vezina remis au gardien présentant la meilleure moyenne du circuit.

Lorsque Bibeault revient de son service militaire, il apprend rapidement qu’il a perdu son poste aux mains du meilleur gardien de la LNH. Ses services sont alors prêtés à Toronto pour le reste de la campagne.

Les succès de Durnan, combinés à ceux de la nouvelle « Punch Line » composée de Toe Blake, Elmer Lach et Maurice Richard en remplacement de Joe Benoit (service militaire), permettent aux Canadiens de s’emparer facilement du premier rang au classement général avec une superbe récolte de 38 victoires et 83 points, 25 de plus que les Red Wings de Détroit au second rang.

À sa première saison complète dans la LNH, Maurice Richard enfile 32 buts. Ses 54 points le placent au troisième rang chez les Canadiens, à égalité avec Buddy O’Connor. Seuls Elmer Lach (72) et Toe Blake (59) devancent celui que l’on surnomme désormais le Rocket.

Bill Durnan (gardien) et Dick Irvin (entraîneur) sont nommés sur la première équipe d’étoiles de la LNH tandis qu’Émile Bouchard (défenseur), Elmer Lach (centre) et Maurice Richard (ailier droit) sont nommés sur la seconde.