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LA SAISON RÉGULIÈRE

Le début de la saison 1967-1968 donne pratiquement des maux de tête aux partisans des Canadiens qui voient arriver plusieurs nouveaux joueurs en raison du repêchage d’expansion qui permet à la Ligue nationale de doubler ses effectifs et de former deux divisions comprenant six équipes chacune.

Plus d’une quinzaine de joueurs du Tricolore se retrouvent sous d’autres cieux, dont les plus connus sont le gardien Charlie Hodge et le défenseur Jean-Guy Talbot. Mais le rusé directeur-gérant Sam Pollock manœuvre habilement pour conserver ses meilleurs éléments en plus d’ajouter des recrues prometteuses telles que l’attaquant Jacques Lemaire et le défenseur Serge Savard.

Après quelques victoires en début de saison, le Tricolore connaît un passage à vide et accumule les défaites. Après 33 matchs, l’équipe occupe le 12e et dernier rang du circuit. Mais tout change le 27 décembre à Toronto alors que la troupe de Toe Blake fait match nul 2 à 2 après avoir comblé un déficit de deux buts.

Les Canadiens entreprennent à ce moment l’une des plus belles remontées au classement de l’histoire de la Ligue nationale. Après deux victoires et un verdict nul, le club aligne 12 gains à compter du 6 janvier et fracasse du même coup le record d’équipe de 11 victoires de suite réalisé en 1926-1927. Après une défaite face aux Rangers, les Canadiens repartent de plus belle avec une série de huit victoires.

Du 27 décembre au 22 février, le Tricolore cumule une impressionnante fiche de 22 victoires et 2 nulles contre 1 seul revers. Du même coup, l’équipe passe de la dernière à la 1re position. Au cours de cette période, Rogatien Vachon brille devant le filet des Canadiens et accorde seulement 15 buts en 21 matchs tandis que Jean Béliveau inscrit 34 points, dont 13 buts, en 23 matchs.

Béliveau profite d’ailleurs de la saison 1967-1968 pour atteindre d’autres plateaux d’importance. En octobre, il enfile le 400e but de sa carrière et devient le premier joueur de l’histoire du Tricolore à obtenir 1000 points en carrière au début du mois de mars.

Même s’il encaisse des défaites à ses trois dernières sorties en saison régulière, le club termine au sommet du classement grâce à une fiche de 42 victoires, 22 revers et 10 matchs nuls.

Jean Béliveau occupe la première position du tableau des marqueurs avec une récolte de 68 points, dont 31 buts. Claude Provost est le premier récipiendaire du trophée Bill-Masterton remis au joueur de la ligue ayant démontré le plus de persévérance et d’esprit d’équipe.