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LA SAISON RÉGULIÈRE

Les Canadiens débutent la saison 1969-1970 avec l’intention de défendre leur titre de champions de la coupe Stanley pour une deuxième année de suite. Le club ne subit aucun revers à ses cinq premiers matchs avec deux victoires et trois matchs nuls.

Le Tricolore aligne les courtes séries de victoires, mais n’arrive pas à prendre véritablement son envol et subit la défaite régulièrement. Tout au long de la saison, les blessures, les dissensions et la malchance empêchent le club de jouer à son plein potentiel.

Des piliers tels que Jean Béliveau, Henri Richard, Jean-Claude Tremblay et John Ferguson, ce dernier à deux reprises et pour de longues périodes, ratent plusieurs parties en raison de blessures, sans oublier Serge Savard qui se fracture la jambe au mois de mars.

S’ajoutent à cela des suspensions à Jacques Laperrière et Ferguson, des problèmes personnels qui affectent le jeu de Dick Duff et une retraite forcée pour Gilles Tremblay qui n’arrive pas à régler son problème d’asthme. Afin de secouer la formation, l’entraîneur Claude Ruel offre sa démission à Sam Pollock au mois de février, mais le directeur-gérant la refuse.

À l’avant-dernier match du calendrier régulier, le Tricolore s’incline 4 à 1 face aux Blackhawks de Chicago. Le seul espoir de prendre part aux série pour Montréal est de devancer les Rangers de New York au 4e rang de la division Est. Deux points en avant des New-Yorkais avec un seul match à jouer, les Canadiens n’ont donc besoin que d’un match nul pour se qualifier, surtout que les Rangers défont facilement Détroit à leur dernier match pour rejoindre le Tricolore.

Avec moins de 10 minutes à jouer lors de cette dernière joute, Claude Ruel vient de voir Chicago inscrire deux buts rapides et prendre les devants 5 à 2. La seule chance qui reste à l’équipe est donc de combler cet écart de trois points.

Dans une initiative désespérée, Ruel décide de retirer Rogatien Vachon du filet au profit d’un sixième attaquant. La stratégie se retourne toutefois contre lui et les Blackhawks enfilent cinq buts consécutifs pour l’emporter 10 à 2.

Les Canadiens terminent ainsi à égalité avec New York au 4e échelon de la division Est, mais inscrivent deux buts en moins. Pour une rare fois dans l’histoire de la ligue, les champions de la coupe Stanley sont exclus des séries la saison suivant leur conquête. Montréal rate ainsi les séries pour la première fois depuis la saison 1947-1948.

C’est Yvan Cournoyer qui s’empare du premier rang des marqueurs de l’équipe en amassant 63 points dont 27 buts.