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LES SÉRIES ÉLIMINATOIRES

La marche vers la conquête de la coupe Stanley de 1979 a débuté sans trop de difficulté par un balayage en quatre matchs des Maple Leafs, pour une deuxième saison de suite pour les Canadiens en séries éliminatoires.

Les partisans locaux sont rentrés chez eux bien heureux après chaque match de la série demi-finale opposant Montréal à Boston. Les Canadiens ont remporté les deux premiers matchs 4 à 2 et 5 à 2 au Forum, puis les amateurs au Garden de Boston ont vu les Bruins égaliser la série avec deux victoires par la marge d’un but, notamment grâce au but de Jean Ratelle pour rompre une égalité de 3 à 3 en prolongation du quatrième match.

Poursuivant cette tendance, Montréal a gagné le cinquième match 5 à 1 devant ses partisans, mais a perdu 5 à 2 dans le sixième match à Boston. C’était la première fois en quatre ans que le Tricolore se retrouvait à une défaite de l’élimination.

En avant 4 à 3 en fin de rencontre, Boston a écopé d’une punition pour avoir eu trop de joueurs sur la patinoire. Guy Lafleur a marqué sur une passe de Jacques Lemaire pour égaliser le pointage avec un peu plus d’une minute à faire au match.

Après neuf minutes de prolongation, Yvon Lambert a déjoué le gardien Gilles Gilbert sur une passe de Mario Tremblay pour inscrire le plus important de ses 27 buts en séries éliminatoires en carrière et ainsi ramener le Tricolore sur le droit chemin en quête d’une sixième coupe Stanley dans la décennie.

Les Rangers, qui ont écarté les Islanders dans l’autre demi-finale, ont remporté le premier match de la finale par la marque de 4 à 1 au Forum. Ce fut leur seule victoire de la série alors que les Canadiens ont renversé la vapeur pour mettre la main sur une 22e coupe Stanley. Jacques Lemaire a marqué le but gagnant dans le cinquième et dernier match de cette série.

Avec une récolte de 16 points en séries éliminatoires, Bob Gainey a reçu le trophée Conn Smythe à titre de joueur par excellence de ce parcours qui a mené à une quatrième conquête consécutive de la coupe Stanley.

Cette finale de 1979 s’est avérée la fin d’une époque pour le hockey à Montréal. Les vétérans Lemaire, Dryden et Cournoyer ont annoncé leur retraite au cours de la saison morte et l’entraîneur-chef Scott Bowman a quitté l’organisation avant le début du camp d’entraînement.