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LA SAISON RÉGULIÈRE

Au début de la saison, la frustration entourant l’absence de l’équipe des séries éliminatoires lors du printemps précédent est bien palpable.

L’équipe accueille deux jeunes joueurs, Saku Koivu et Marko Kiprusoff, tous deux membres de la formation finlandaise qui vient de remporter le Championnat du monde de hockey quelques mois auparavant.

Le Tricolore connaît un difficile début de saison alors qu’il subit des revers consécutifs de 7 à 1, 6 à 1, 3 à 1 et 4 à 1. Le président Ronald Corey en a assez vu et effectue un ménage complet. Il limoge le directeur général Serge Savard, en poste depuis 1983, ainsi que l’entraîneur-chef Jacques Demers et ses adjoints.

Quelques jours plus tard, Corey annonce la nomination de Réjean Houle au poste de directeur général et de Mario Tremblay derrière le banc le banc de l’équipe. Yvan Cournoyer et Steve Shutt deviennent adjoints à Tremblay.

Ce vent de renouveau qui souffle sur l’équipe rapporte rapidement des dividendes. Le Tricolore inscrit six gains consécutifs sous la férule de Mario Tremblay avant de connaître une autre séquence du genre en novembre.

Alors que les choses semblent s’être replacées pour l’équipe, qui occupe le cinquième rang dans l’Association de l’Est à la fin novembre, les choses s’enveniment le 2 décembre.

Dans une rencontre face aux Red Wings de Détroit, l’équipe tire rapidement de l’arrière 5 à 1 en première période. Tremblay décide de laisser Roy devant le filet alors que les Wings continuent d’accumuler les buts. Le gardien substitut Pat Jablonski prend finalement la place de Roy alors que le pointage est de 9 à 1. Roy digère mal la décision de l’entraîneur de l’avoir laissé sur la glace et demande à être échangé.

Le 6 décembre, Roy passe à l’Avalanche du Colorado en compagnie du capitaine Mike Keane en retour du gardien Jocelyn Thibault et des attaquants Martin Rucinsky et Andrei Kovalenko. Pierre Turgeon devient alors le nouveau capitaine du Tricolore. Ce dernier portera fièrement le flambeau en prenant la tête des compteurs de l’équipe à la fin de la campagne.

Le 11 mars, l’équipe dispute un dernier match sur la patinoire du mythique Forum avant de déménager au tout nouveau Centre Molson. Les Canadiens y signent une dernière victoire, un gain de 4 à 1 contre les Stars de Dallas. Andrei Kovalenko a alors l’honneur d’inscrire le dernier but au Forum. La rencontre est suivie d’une émouvante cérémonie où Maurice Richard reçoit notamment une ovation de près de dix minutes.

Cinq jours plus, au Centre Molson, les Canadiens disposent des Rangers de New York au compte de 4 à 2 alors que Vincent Damphousse est le premier à délier les cordages dans le nouvel amphithéâtre.

L’équipe termine la saison au sixième rang dans la Conférence de l’Est avec une fiche de 40-32-10 et participe de nouveau au grand bal du printemps après y avoir été écartée la saison précédente.