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LA SAISON RÉGULIÈRE

Le directeur général André Savard prend véritablement contrôle de l’équipe au terme de la saison 2000-2001. En juin et en juillet, Savard fait l’acquisition, entre autres, des attaquants Yanic Perreault, Joe Juneau et Andreas Dackell et du défenseur Stéphane Quintal, qui en est à un deuxième séjour à Montréal.

Pour la première fois en quatre ans, l’optimisme règne parmi les partisans de l’équipe, qui peut maintenant compter sur deux joueurs de centre de qualité. Cet optimisme se transforme toutefois rapidement en inquiétude. En septembre, l’équipe annonce que son capitaine Saku Koivu est atteint d’un cancer lymphome intra-abdominal non-hodgkinien.

Le 5 octobre, Savard tente de combler l’absence de son capitaine en acquérant les services du vétéran Doug Gilmour.

L’équipe connaît un premier mois d’activité en dents de scie. Le 30 octobre, face aux Oilers à Edmonton, Olivier Michaud, âgé de 18 ans, devient le deuxième plus jeune gardien à prendre part à un match de la Ligue nationale alors qu’il prend la relève de Mathieu Garon. Il bloque les 14 tirs dirigés vers lui.

Savard ajoute du punch et de l’expérience à l’attaque en faisant l’acquisition de Donald Audette et de Shaun Van Allen des Stars de Dallas en retour de Martin Rucinsky et Benoît Brunet.

Le mois de novembre voit le Tricolore remonter au sixième rang dans l’Association de l’Est grâce à sept victoires en 13 rencontres. José Théodore est le grand responsable de ce succès. Théodore est tout simplement spectaculaire alors qu’il conserve une moyenne de buts alloués inférieurs à deux tout en faisant face à une trentaine de lancers par rencontre.

Le malheur frappe toutefois à nouveau sur l’équipe de Michel Therrien. Donald Audette, la nouvelle acquisition du Tricolore, est coupé au poignet par le patin de Radek Dvorak des Rangers de New York. Sa saison est compromise.

Après un difficile mois de décembre malgré des performances inspirées de Théodore, Savard bouge à nouveau à la fin janvier. Il transige avec les Coyotes de Phoenix pour faire l’acquisition de l’attaquant Sergei Berezin en retour de Brian Savage.

Au lendemain de la pause des Jeux olympiques de Salt Lake City, Théodore prend les choses en mains. Malgré les nombreuses blessures qui affectent le Tricolore, le gardien, grâce à plusieurs performances magistrales, permet à l’équipe de remporter sept matchs consécutifs. Tous sont unanimes : Théodore devra être considéré pour le Vézina..et même le Hart, chose qui se concrétisera au mois de juin.

Le 9 avril, dans un match qui coïncide avec le retour au jeu haut en émotions du capitaine Saku Koivu, le Tricolore assure sa première participation aux séries en quatre ans grâce à une victoire de 4 à 3.