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LA SAISON RÉGULIÈRE

L’optimisme règne en début de saison. Le succès de l’équipe en séries le printemps précédent, les performances de José Théodore et le retour en forme du capitaine Saku Koivu font dire à plusieurs que le Tricolore connaîtra une bonne saison.

Les Canadiens connaissent toutefois des hauts et des bas en octobre, récoltant neuf points en autant de rencontres. Les choses ne s’améliorent guère en novembre et en décembre.

Des joueurs comme Mariusz Czerkawski, acquis au cours de l’été, et Donald Audette, tardent à produire. Les deux attaquants effectuent d’ailleurs des séjours de quelques matchs dans les mineures. De son côté, José Théodore ne connaît pas une saison à la hauteur de la saison de rêve un an plus tôt.

L’attaque repose essentiellement sur les épaules de Koivu, Richard Zednik et Yanic Perreault tandis qu’Andrei Markov, à sa première saison complète à Montréal, prend du gallon et prend rapidement des allures de quart-arrière à la ligne bleue.

À la mi-janvier, l’équipe ayant glissé au onzième rang dans l’Association de l’Est, le directeur général André Savard décide de limoger Michel Therrien, qui en était à une troisième saison derrière le banc de l’équipe. Il le remplace par l’entraîneur-chef des Bulldogs de Hamilton, Claude Julien.

Quelques jours plus tard, Savard passe de nouveau à l’action et échange Jeff Hackett, qui était confiné au rôle de gardien substitut depuis l’éclosion de José Théodore, aux Sharks de San Jose, qui, à leur tour, envoie Hackett à Boston. Dans l’échange, le Tricolore fait l’acquisition de Niklas Sundstrom.

Malgré l’arrivée de Julien derrière le banc, l’équipe ne parvient pas à renverser la vapeur. Le Tricolore voit ses chances de participer aux séries s’évanouir alors qu’elle traverse une séquence de neuf rencontres sans victoire qui se termine en début mars.

Le Tricolore conclut la saison au dixième rang dans l’Est et est écarté des séries pour une quatrième fois en cinq ans.