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LA SAISON RÉGULIÈRE

Durant la saison morte, André Savard cède son poste de directeur général à l’ancien capitaine de l’équipe Bob Gainey. Gainey, qui a disputé 16 saisons dans l’uniforme des Canadiens, a passé les douze dernières dans l’organisation des Stars de Dallas. Gainey effectue peu de changement durant l’été, si ce n’est l’embauche de Steve Bégin et du dur à cuire Darren Langdon. L’équipe démarre lentement la saison. À la mi-novembre, le Tricolore occupe le huitième rang dans l’Est. Le 22 novembre, l’équipe participe au premier match disputé en plein-air dans l’histoire de la Ligue nationale. Sous une température glaciale qui frise les -20 degrés Celsius au Stade du Commonweatlh d’Edmonton, l’équipe de Claude Julien prend la mesure des Oilers par la marque de 4 à 3. La rencontre est précédée par un affrontement entre d’anciens joueurs des deux formations. Cette victoire est le tournant de la première moitié de saison. L’équipe récolte 25 points lors des 20 rencontres suivantes et grimpe au cinquième rang dans l’Association Est. À la mi-janvier, Gainey soumet Donald Audette au ballotage et l’ailier droit est réclamé par les Panthers de la Floride. José Théodore, pour une deuxième fois en trois ans, et Sheldon Souray représentent le Tricolore lors du Match des étoiles présenté au Xcel Energy Center de St-Paul au Minnesota, domicile du Wild. Souray est le premier patineur du Tricolore à participer à la rencontre des étoiles depuis Martin Rucinsky en 2000. Le Tricolore poursuit sur sa lancée en février et consolide son huitième rang dans l’Est. Malgré cela, le directeur général Bob Gainey n’hésite pas à effectuer un changement de personnel avant la date limite des transactions. Le 2 mars, Gainey complète l’un des échanges les plus importants de l’équipe depuis l’acquisition de Pierre Turgeon en avril 1995 alors qu’il acquiert les services d’Alex Kovalev en retour de l’espoir Josef Balej. Trois jours plus tard, l’équipe amorce une séquence de cinq victoires en six rencontres qui lui permet de s’assurer une place en séries éliminatoires.