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LA SAISON RÉGULIÈRE

Au cours de la saison morte, le directeur général Bob Gainey poursuit son travail de reconstruction entrepris trois ans plus tôt.

Il cède d’abord Richard Zednik aux Capitals de Washington avant de faire l’acquisition de Mike Johnson des Coyotes de Phoenix. Gainey offre également un contrat de deux ans à l’attaquant russe et joueur autonome Sergei Samsonov.

En septembre, Gainey effectue un dernier mouvement de personnel avant le début de la saison alors qu’il cède Mike Ribeiro aux Stars de Dallas en retour du défenseur Janne Niinimaa.

De plus, pour une rare fois, un joueur d’âge junior perce l’alignement des Canadiens alors que Guillaume Latendresse, âgé de 19 ans, réussit à faire sa niche à Montréal.

Guy Carbonneau, qui en est à une première expérience comme entraîneur-chef dans la LNH, connaît un remarquable début de saison. L’équipe ne subit que deux défaites en temps réglementaire en octobre.

Le Tricolore ne dérougit pas durant tout l’automne si bien qu’à la pause de la période des Fêtes, il occupe le troisième rang dans l’Association Est avec un dossier de 21-9-5.

Tout cela est cependant sur le point de changer.

L’alternance entre Cristobal Huet et David Aebischer, qui avait donné d’excellents résultats durant les trois premiers mois du calendrier régulier, ne connaît plus autant de succès.

Les mois de janvier et février s’avèrent très difficiles pour les hommes de Guy Carbonneau qui sont notamment frappés de plein fouet par un virus. Ils ne signent que onze victoires en 28 rencontres et glissent au classement. Du troisième rang en décembre, le Tricolore se retrouve au huitième rang dans l’Est le 1er mars, un mince point devant les Hurricanes de la Caroline.

En l’absence de Huet, blessé à la cuisse depuis le 14 février, l’équipe est condamnée à gagner. La recrue Jaroslav Halak répond avec brio à l’appel de Guy Carbonneau et aide le Tricolore à signer, du 10 mars au 3 avril, une séquence de neuf victoires en onze matchs.

Le 5 avril, avec deux rencontres à disputer à la saison, l’équipe occupe le huitième rang, un point devant Toronto. Le Tricolore s’incline d’abord 3 à 1 contre les Rangers. Sheldon Souray profite néanmoins de la rencontre pour inscrire son 19e but de la saison en avantage numérique, pour ainsi inscrire son nom dans le livre des records de la LNH à ce chapitre pour un défenseur. Le Tricolore termine d’ailleurs la saison avec la meilleure unité en supériorité numérique du circuit avec un taux d’efficacité de 24%.

Deux jours plus tard à Toronto, le Tricolore n’a d’autre choix que de gagner face aux Leafs lors du dernier match. Avec une avance de 5 à 3 en fin de deuxième période, l’équipe voit les Maple Leafs réduire l’écart à 5 à 4. Le Tricolore ne peut résister lors du dernier vingt et s’incline finalement 6 à 5 et est exclu des séries éliminatoires.