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LA SAISON RÉGULIÈRE

Trois semaines avant le début officiel de la saison, le 18 septembre 2015, les Canadiens ont annoncé la nomination de Max Pacioretty à titre de capitaine de l’équipe. Il est ainsi devenu le 29e capitaine de l’histoire de la formation, à l’issue d’un vote mené par les joueurs. Il s’agit seulement du troisième joueur américain à porter le « C » sur sa poitrine, après Brian Gionta (2010 à 2014) et Chris Chelios, qui a été co-capitaine en compagnie de Guy Carbonneau lors de la saison 1989-1990. Tomas Plekanec, Andrei Markov, Brendan Gallagher et P.K. Subban sont nommés adjoints.

Le 7 octobre, les Canadiens ont amorcé la saison 2015-2016 en grande pompe avec une victoire sur les Maple Leafs de Toronto au Air Canada Centre. Les hommes de Michel Therrien obtiendront finalement neuf victoires consécutives en temps réglementaire avant de s’avouer vaincus face aux Canucks le 27 octobre, ce qui représente non seulement un nouveau record d’équipe, mais aussi de la LNH. La séquence se termine à seulement une victoire du record de dix victoires pour débuter une saison établi par les Maple Leafs de Toronto (1993-1994) et les Sabres de Buffalo (2006-2007).

Deux soirs plus tard, à Edmonton, le gardien Carey Price a souffert d’une blessure au bas du corps qui l’a forcé à rester sur les lignes de côté pendant neuf matchs. Mike Condon, qui a obtenu le poste d’auxiliaire au camp d’entraînement, s’est vu confier le rôle de Price pendant cette absence de trois semaines.

Price est revenu au jeu le 20 novembre, aidant les Canadiens à obtenir gain de cause sur les Islanders, à Brooklyn. Deux soirs plus tard, il l’emportera une fois de plus contre les Islanders au Centre Bell, avant de finalement se blesser au genou le 25 novembre au Madison Square Garden, une blessure qui mettra fin à sa saison. L’équipe révélera plus tard que Price a souffert d’une entorse au ligament collatéral médian (MCL) dans son genou droit. Il n’aura toutefois pas besoin de chirurgie.

Au cours de cette même période de temps, les Canadiens ont perdu les services de Gallagher pour un bon moment, alors que l’ailier droit s’est fracturé deux doigts de la main gauche en bloquant un tir du défenseur des Islanders Johnny Boychuk, le 22 novembre, à Montréal. Gallagher est passé sous le bistouri et devait rater six semaines d’activités.

Avec Gallagher et Price hors de la formation, les Canadiens ont connu des moments difficiles en décembre, difficultés qui se sont transposées sur le reste de la saison, remportant seulement trois de leurs 14 matchs avant le Nouvel An.

Coup de théâtre toutefois au Jour de l’An lorsque Gallagher est revenu au jeu plus tôt que prévu et a mené les Canadiens à un gain de 5 à 1 sur les Bruins de Boston lors de la Classique Hivernale, devant 67 246 partisans présents au Gillette Stadium de Foxborough au Massachusetts. Gallagher a obtenu un but et une mention d’aide, alors que Condon a fait 27 arrêts devant famille et amis. Le duo s’est vu respectivement octroyé la première et la deuxième étoile.

Malheureusement, les Canadiens n’ont pas été en mesure de coller les victoires au cours des semaines qui ont suivi. Les hommes de Michel Therrien ont obtenu trois victoires en 11 matchs en janvier, puis seulement six en février. Jeff Petry a disputé son dernier match le 7 février, en raison d’une hernie sportive. Le dernier match de Tom Gilbert a été quelques semaines plus tard, le 19 février, en raison d’une blessure à un genou.

Quelques jours avant la date limite des échanges, les Canadiens ont envoyé Dale Weise et Tomas Fleischmann aux Blackhawks de Chicago en retour de Phillip Danault. Puis, lors de l’ultime journée, le directeur général Marc Bergevin est allé chercher Mike Brown des Sharks de San Jose au ballotage, avant d’échanger Devante Smith-Pelly aux Devils du New Jersey en retour de Stefan Matteau.

Le 10 mars, ça a été au tour de Subban de tomber au combat, subissant une blessure au cou après une collision accidentelle  avec Alexei Emelin. Même si la blessure a été jugée bénigne, l’ancien gagnant du trophée Norris ratera tout de même le reste de la saison.

Avec seulement huit victoires entre le 2 mars et le 9 avril, les Canadiens ont terminé la saison avec une fiche de 38-38-6 et une récolte de 82 points. Ils ont terminé au sixième rang de la division Atlantique et au 13e rang dans la conférence de l’Est. C’était la première fois depuis 2012 que les Canadiens rataient les séries.

En raison de la pléthore de blessure subie par les Canadiens en 2015-2016, de nombreux jeunes ont eu l’occasion de disputer un premier match dans la LNH, incluant les attaquants Michael McCarron, Daniel Carr, Charles Hudon, les défenseurs Ryan Johnston, Darren Dietz, Morgan Ellis, Joel Hanley et Brett Lernout, ainsi que le gardien Charlie Lindgren. Lindgren a d’ailleurs obtenu sa première victoire à son premier match, le 7 avril, en Caroline.

Au terme de la saison, Alex Galchenyuk a été nommé joueur de l’année et a ainsi obtenu la coupe Molson. Il a atteint le plateau des 30 buts pour une première fois en carrière et est devenu le troisième plus jeune joueur dans l’histoire de l’équipe à réussir un tel exploit. Il a terminé à égalité au premier rang pour les buts avec Max Pacioretty. Les deux joueurs ont atteint le plateau des 30 lors de l’ultime rencontre de la saison, le 9 avril, contre le Lightning de Tampa Bay, au Centre Bell.

De son côté, Paul Byron a obtenu le trophée Jacques Beauchamp-Molson, remis au joueur qui a joué un rôle clé avec l’équipe sans toutefois en récolter les honneurs.

En plus d’être le seul représentant des Canadiens au match des étoiles 2016 à Nashville en janvier, Subban s’est également retrouvé parmi les finalistes d’un prix de la LNH. Il a été mis en nomination pour le NHL Foundation Player Award, remis à un joueur pour son implication communautaire. Lors de la cérémonie, c’est finalement Mark Giordano des Flames de Calgary qui l’a emporté, devant Subban et Matt Martin des Islanders de New York.

Lors du repêchage 2016 à Buffalo, les Canadiens ont fait un coup d’éclat avant même leur première sélection en échangeant Lars Eller aux Capitals de Washington pour des choix de deuxième ronde en 2017 et 2018. Ils ont également acquis les services d’Andrew Shaw des Blackhawks de Chicago en échange des choix 39 et 45 en 2016.

Lorsque le tour des Canadiens de monter sur le podium est finalement arrivé, les Canadiens ont jeté leur dévolu sur le défenseur Mikhail Sergachev des Spitfires de Windsor avec le neuvième choix au total. Ils choisiront ensuite le centre William Bitten (70), les défenseurs Victor Mete (100) et Casey Staum (124), le centre Michael Pezzetta (160) et finalement le défenseur Arvid Henrikson (187).

Quelques jours après le repêchage, les Canadiens ont procédé à un échange majeur, envoyant P.K. Subban à Nashville en retour de Shea Weber, le 29 juin. Weber prendra la place de Subban à titre d’adjoint au capitaine pour amorcer la saison 2016-2017.